我國古建筑多是以木構架為主，正所謂“雕梁畫棟”，那么彩畫作為最鮮亮的色彩裝飾便成為了木構件裝飾的重要手段。本文按照建筑彩畫的歷史發展，對中國古建筑裝飾彩畫樣式進行了分類，概括了繪制內容、形式風格和樣式特征，對古建筑保護和裝飾彩畫創作有基礎意義。
中國古建筑彩畫多繪制于室內外墻壁、檐、梁、枋、柱頭、斗拱及室內天花、藻井，是對建筑構件進行藝術加工而形成的建筑裝飾，它們色彩豐富，使中國古建筑顯得更加金碧輝煌。其實際作用，一是裝飾建筑，二是保護木構件及個別磚石部位不受風雨侵蝕。換句話說，彩畫集功能與審美于一身。彩畫伴隨著中國建筑的發展而發展，從文獻記錄來看，《禮記》中道：“楹，天子丹，諸侯黝，大夫蒼，士黈。”這段文字說明色彩的象征性已形成禮制，與社會等級相匹配。從考古實證來看，秦漢時期西蜀成都已經出現種類繁多的精美漆器，對大漆運用的推測應該可以推及木構建筑的承重結構、上漆技術當不成問題，故有“山節藻棁”和“設色施章”之說。魏晉南北朝時期佛教迅速發展，彩畫在裝飾紋樣上出現了卷草、蓮花、火焰、飛天等圖案，寶珠和曲水萬字也占據一定裝飾地位，二方連續、四方連續兩種式樣均已有，這也影響了后期隋唐彩畫風格的發展。宋元時期，彩畫史又翻開了新的篇章。宋代帝王重視繪畫，成立了畫院，院體畫盛行折枝寫生花卉和沒骨花卉，寫生花卉以牡丹為主，其次是蓮花，這些都被當時的各地建筑模仿與吸收，成為當時建筑彩畫的一大特色。
唐盛唐是我國彩繪藝術發展的一個重要階段。《營造法式》“彩畫作”總結了隋、唐、五代以來流行在全國各地的不同工藝及作法，規范了按工藝程度、圖紋用意及材料劃分若干等級，按等級的不同施于不同類型的建筑上。《營造法式》規范了六種基本做法：五彩遍裝、碾玉裝、青綠疊暈棱間裝、解綠結華裝、丹粉刷飾和雜間裝。唐式五彩裝彩畫圖案大多以紅色作底，青、綠、朱、白、黑五色攢退，色彩鮮艷，以暖色為主，圖案線條剛勁有力，圖案紋樣多以花草為主，布局沒有三廷之分，總體效果疏朗大氣。
唐式朱墨彩畫朱墨彩畫的特點是色調淡雅，一般不是用純色，兩筆起暈。圖案邊緣用朱紅色勾線，這是不同于五彩裝和碾玉裝之處。圖案以花葉為主，多是兩方連續紋樣，構圖翻卷折疊，起伏回旋似水波，舒卷萬千，風雅之至。
宋代的建筑形式比唐代規模更宏大，變化也愈加繁多，彩繪的表現手法也更為豐富。其特點是用墨更講究筆法的流暢飄逸、線條的剛勁挺拔，花紋圖案也變得活潑多樣。在操作技法上，宋代以線條輪廊和圖案造型為主、以退暈技法為輔、以青綠為主色、以紅黃為陪襯，風格清淡雅致。由于宋代禁止民間私設金爐溶金，所以彩繪中很少用金飾，這也成為宋代彩繪的一大特色。宋式五彩遍裝彩五彩遍裝是在唐代五彩裝的基礎上發展起來的，是以青、綠、朱三色為主色調的一種彩畫形式。圖案外緣以青、綠、朱三色疊暈，枋心內飾以五彩花紋或者五彩錦紋，一般來說，紅底飾以青綠花紋，青底飾以紅綠花紋，色彩相間形成對比色，認色攢退，精工細作。
宋式碾玉裝彩畫碾玉裝：將青綠色作為主色調用色，不用紅黃暖色，以同類色的冷色調為主，沒有冷暖對比，所追求的是一種和諧的視覺效果。即便偶爾有其他顏色，也只是點綴。所以整個畫面多疊暈，從色彩上來看猶如磨光的玉石，故稱“碾玉裝”。明、清的旋子彩畫在色調上就是繼承了碾玉裝彩畫的特點。在紋樣的使用上，使用花紋、瑣紋，通常不采用五彩遍裝中的飛仙、飛禽、走獸，與它所采用的色調相對單一，造型不求復雜有關。
唐宋時期五彩遍裝是各類彩畫中用色最多和紋飾最繁復的一類。它要求每一建筑構件均繪彩畫，且須施用多種顏色。用色以朱、赤、黃等暖色為主。疊暈除用青、綠外，還可用朱、赤等暖色，形成冷暖對比。同時，“五彩遍裝”是唯一可以用金的彩畫，錯彩鏤金的效果是其他彩畫種類所不能比擬的。間裝法和疊暈法是《營造法式》中五彩遍裝著重記錄的用色方法。所謂“間裝”，是一種在建筑相鄰各間的同類構件上，或在同一構件的不同段落或分件上有規律的交替使用幾種冷暖、深淺不同的底色的手法。比如在青地上畫紅綠花、綠地上畫青紅花、紅地上畫青綠花，間隔排列，以較少的顏色來營造較為富麗的效果。所謂“疊暈”，是用同一顏色調出二到四個色階，依次排列繪制裝飾色帶的手法。故顏色由淺入深，分成若干層次。五彩遍裝常用的紋樣有花紋、瑣紋（“瑣”形容玉的清脆聲，有細小之意）、飛禽紋、走獸紋、云紋等大類，每種紋樣又再分成若干品。
宋式青綠疊暈棱間裝彩畫
青綠疊暈棱間裝
青綠疊暈棱間裝：是一種以青綠顏色暈染邊棱，基本不用花紋的彩畫。主要繪制于斗拱之類的構件上。除了柱頭、椽頭有如意、蓮花等少量紋樣變化外，其主要使用部位——斗拱，只用疊暈。
除了以上幾種形式，還有赤白彩畫、雜間裝等形式。
宋代赤白彩畫（粉丹刷飾或土黃刷飾）：是一種用暖調色彩涂飾于建筑構件的彩畫。構件各部位顏色皆為平涂，不作任何疊暈的處理。若斗拱、粱枋和柱子刷滿土紅，即為丹粉刷飾；若以土黃代替土朱，則為土黃刷飾。所以這也是彩畫中最簡單的一種。故此，紋樣也極少，“白粉緣道”和“七朱八白”是此類彩畫中最常見的紋樣。
雜間裝：上述幾種彩畫形式有時可以在同一建筑中同時使用，相間布置，猶如雜燴，故稱“雜間裝”。這種方法，可以使建筑色彩更加豐富。
元朝時畫工們在額枋彩畫上創造出了一種新的旋子紋樣。旋子紋為一圓形而富有旋轉動感的花卉裝飾圖案。以后旋子紋也成了明清兩代彩畫中一種很重要的紋樣。元立國不到百年且戰亂不止，現今留存的彩繪很少，只有山西永樂宮、洪洞廣勝寺等幾處實物。但分析研究這些僅存的實物可以得知，元代彩繪對我們建筑裝飾的發展仍有一定的貢獻。主要是以青綠為主調、同時輔以黑白線作各部圖案的輪廊線，使作品更加明晰典雅。元代還首創了在建筑物的枋心添加泥塑圖案這一新的技法。
北京雍和宮北出土有元代亭子彩畫。元代的建筑在北京留下的不多，現在認定北京元土城遺址公園為元代土墻。北京城的城墻里一度存有元大都內的彩畫，但是其等級不高，無金，沒有暖色，只有藍色和綠色。現在都不復存在了。
元代彩畫是什么樣的狀況?中國古建筑的簡史里記載了元代皇宮里的狀況。元代皇宮里柱子是方的、紅的，上面畫著金龍，這種技術是正確的，但是現在沒有實物可參考。除了北京城里留下的元代彩畫，在各地還有一些準官式的彩畫。山西省芮城縣有一個元代的大廟叫永樂宮，在它的無極殿里有元朝泰定三年的彩畫。永樂宮的彩畫和元大都的大都一致的，但是也有不一致的地方。永樂宮的軸及其有特色，它繼承了唐宋時期的特點，頂上統一區構，表面抹泥，畫的是黑底的牡丹花和龍尾。它最大的特點就是龍的彩畫時隱時現，只露出了龍頭和龍爪子，身子卻看不見，富有神韻，龍就好像是在牡丹花上穿梭，給你很多想象的余地。如何認識山西芮城這批構建上的元代彩畫和元大都的這批彩畫？它有幾個公同特點，都是方心式、斗拱上都有花、基本顏色都是藍綠黑白這樣的冷調色，用金及其恰當。它是在斗拱邊上的四面畫黑邊，在黑邊的構造的棱處用金線畫2毫米到3毫米長。你從底下往上看，完全能感覺到斗拱是亮的。斗拱的輪廓和造型為什么清清楚楚？就是因為它是線描畫的。追溯元大都和永樂宮這一批彩畫的源，是從北宋汴梁起源的呢？還是直接由唐代長安傳來的？這是我一直想得到解答的。元代以后到清代這個情況是比較清楚的，現在很多人畫的彩畫復原都能和元大都的彩畫吻合。
明明清的彩畫與各歷史時期的彩畫相比，實物保存較全面。明清時期建筑彩畫的制作手法已經完善：襯底襯色技術、罩染技術、堆粉貼金技術、調色全色術、疊暈技術等等，都有所發展和提高。明清時期的彩畫還有一個突出之處，就是產生了以青綠兩色為主的冷色調，這使得建筑裝飾的色彩和造型更趨向優雅耐看。
明代木構彩畫以梁、檁、額枋等柱頭以上部分為重點，斗拱上的彩飾只作單色平涂或單色退暈為主，這與宋代相比，顯得較為“輕描淡寫”。旋子彩畫在用色上很少用紅色，尤其慎用金色，最多為“點金”，給人以冷艷高雅而沉靜之感。明代是建筑和彩繪的繁榮時代，其主要品種有云龍彩畫和龍草彩畫，旋子彩畫技藝也達到了前所未有的高度。其特點是畫面色澤飽滿、圖案豐富、裝飾性強。受佛教在我國廣泛流傳的影響，明代建筑彩繪的宗教藝術傾向也日趨濃郁。
清清代彩畫，除了繼承了過去的傳統，在取材和制作方法上還有了新的變化，使傳統的建筑彩畫得到一定的提高和發展。此時期，制作更加規范、等級更加嚴密，吸收了滿族、蒙古族和西方的一些裝飾特點，裝飾手法與紋飾紋樣十分豐富，使之突破了明代旋子彩畫的窠臼，形成了具有清代風格的“清式彩畫”。清式彩畫的色彩基調以青綠色的冷色調為主，用紅的范圍比明代多了；在康乾年間，彩畫的用金量驟增，故宮的太和殿、奉先殿使用金箔面積占50～100%左右。清式彩畫的重點在檐下，挑檐桁和下面的大小額枋分為五段，兩端稱“箍頭”，稍向內的部分稱“藻心”，中間部分稱“枋心”，枋心邊線稱“棱線”。制作工藝上，清式彩畫在繼承明代的基礎上，結合瀝粉、貼金、掃青綠等手法來加強裝飾效果。
到了清代，彩繪發展已高度成熟，官式彩繪可分為五類，即：和璽類、旋子類、吉祥草類、蘇式類和海墁類。每科畫種又分多種作法，如旋子即分8種；和璽又分4種，蘇畫又分4種，加之天花、椽頭、斗拱、地方等彩畫，五花八門，不勝枚舉。漢地尤以山西地方彩畫為盛，其漢紋錦、大金青、二金青彩畫精美絕倫；曲阜孔府孔廟彩畫也較為繁盛；少數民族地區的西藏佛寺彩畫、云南彩畫都極其華美精彩。清式彩畫在材料品種使用上有了更多的突破，除了傳統的石色之外，繪制異獸、包袱、白活所必須用的植物色也大量使用，更突出的是為使彩繪配合建筑等級之需，昂貴的金色也廣泛施用，使得高等級建筑顯得金碧輝煌、光彩奪目。總之，清代建筑彩畫無論是規模、品種、色彩、工藝等都有長足的進步，達到彩畫史的最高峰。清式和璽彩畫和璽彩畫是清代彩畫的最高形式，也稱宮廷彩畫。金龍和璽彩畫是和璽彩畫的最高等級形式，各大線均瀝粉貼金，青綠二色攢退，盒子、藻頭、枋心均為瀝粉貼金，平板枋、墊板均作龍紋片金彩畫。和璽彩畫根據各部位所畫內容的不同又分為金龍和璽、龍鳳和璽和龍草和璽等。在這三種和璽彩畫中，圖案內容有所不同，但大的色彩關系安排上基本一致。和璽彩畫中的主要紋樣和線條都貼金，金線的一側襯以白粉線，或是同時采用退暈法，整體色彩燦爛、輝煌而又明亮。其中金龍和璽用大量瀝粉貼金，最為富麗。
金龍和璽彩畫
龍鳳和璽彩畫
和璽彩畫多用于宮殿建筑的主殿，主要由箍頭、枋心、藻心三部分組成，藻頭部分作橫“M”形。總體上，和璽彩畫（圖1）的構圖以人字形曲線貫穿，裝飾內容以龍紋為主要題材，主打色彩是青、綠、紅、紫。
